Talete di Mileto ha lasciato numerosi contributi di grande interesse per le diverse scienze dell'epoca, che si sono rivelati indispensabili per alcuni dei più importanti sviluppi; tra questi, troviamo contributi in fisica, astronomia, filosofia, matematica e altro ancora.
Quest'uomo fu un antico greco che ricoprì la carica di legislatore nella sua città natale . Era anche considerato un matematico, fisico, filosofo e geometra. Fu uno dei " Sette Saggi della Grecia ", un gruppo di importanti figure greche che lasciarono un'eredità duratura. Visse durante il periodo arcaico della Grecia (circa VI secolo a.C.; le date tradizionali lo collocano generalmente tra il 624 e il 546 a.C.; alcune fonti popolari menzionano approssimativamente "intorno al 500 a.C.").
La maggior parte delle fonti lo identifica come cittadino di Mileto , una polis ionica situata sulla costa dell'Asia Minore, una regione molto prospera grazie al commercio marittimo. Questo contesto economico e culturale gli permise di entrare in contatto con le conoscenze egizie e babilonesi , come la geometria pratica dei topografi egizi o le registrazioni astronomiche babilonesi, che in seguito integrò nel proprio pensiero.
È noto anche, grazie ad autori successivi come Erodoto, Aristotele e Diogene Laerzio , che Talete era considerato un saggio consigliere politico e che gli vengono persino attribuiti suggerimenti strategici alle città ioniche su come organizzarsi e difendersi al meglio. Tutto ciò rafforza l'immagine di Talete come figura poliedrica: scienziato naturale, filosofo, matematico, astronomo e personaggio pubblico.
Contributi di Talete di Mileto nelle diverse scienze
I contributi di Talete spaziavano in diversi campi scientifici, tra cui l'essere stato il primo ad utilizzare la speculazione scientifica e aver apportato contributi significativi alla filosofia, alla geometria, alla fisica e alla matematica greche. Esamineremo brevemente alcuni dei suoi contributi più importanti prima di approfondire ciascun ambito.
Talete di Mileto è considerato uno dei primi scienziati sulla Terra, in quanto è il primo individuo conosciuto ad aver tentato di spiegare il perché degli eventi in modo oggettivo e logico, come la creazione dell'universo, senza ricorrere a divinità . Questo cambiamento di prospettiva è noto come il passaggio dal mito al logos : l'abbandono delle narrazioni mitiche a favore di spiegazioni basate sulla ragione.
Alcune tradizioni più antiche e certi testi popolari presentano addirittura Talete come il primo scienziato della storia . Gli storici moderni, tuttavia, precisano questa affermazione: è più corretto considerarlo uno degli iniziatori del pensiero razionale e sistematico in Occidente, dato che altri pensatori, prima o durante la sua vita, contribuirono a questo processo. Aristotele lo definisce archegos (iniziatore), perché a suo parere fu il primo a indagare sistematicamente le cause e i principi primi della natura.
Pertanto, è importante sottolineare come suo principale contributo all'umanità la volontà di abbattere le barriere dell'epoca e di spingersi oltre, poiché grazie a lui in seguito emersero altri scienziati e filosofi con lo stesso interesse e lo stesso scopo di trovare spiegazioni logiche.
Un esempio del suo contributo in questo campo fu la creazione di una teoria che spiegava come la Terra fosse in realtà una sorta di isola o disco galleggiante sull'acqua , poiché gli elementi naturali dipendevano da essa in un modo o nell'altro. Credeva che i terremoti fossero dovuti ai movimenti di questa massa d'acqua su cui poggiava la Terra. Sebbene questa teoria sia oggi considerata incerta dalla scienza moderna, Talete merita credito per il suo tentativo di spiegare l'origine dell'universo o dei suoi elementi costitutivi ricorrendo a cause naturali piuttosto che alla volontà degli dei.
Nella sua ricerca di principi, Talete affermò che l'acqua era l'origine di tutte le cose . Questo principio primordiale è chiamato arché in greco . Osservò che tutti gli esseri viventi hanno bisogno di umidità per sopravvivere, che i semi sono umidi e che il calore stesso sembra avere origine dall'umidità . Da ciò, propose che l'acqua, presente nei fiumi, nei mari, nelle nuvole e nella pioggia, fosse la sostanza ultima da cui tutto ha avuto origine e si è trasformato.
Contributi matematici
Talete diede numerosi contributi alla matematica grazie alle sue scoperte, che si ritrovano negli "Elementi" di Euclide , dove sono riportati teoremi e definizioni tradizionalmente attribuiti a lui. Sebbene nessuno dei suoi scritti sia giunto fino a noi e gli studiosi odierni dibattano sulla misura in cui egli sia effettivamente l'autore di tutti questi risultati, la sua figura è associata agli inizi del ragionamento deduttivo in geometria.
Si dice che questo scienziato conoscesse già diversi principi fondamentali della geometria, come ad esempio che ogni diametro di un cerchio lo divide in due parti uguali , che un triangolo isoscele ha due angoli alla base uguali e che esistono determinate relazioni fisse tra gli angoli formati dall'intersezione di due rette parallele. Questa conoscenza, in parte derivata dalla geometria pratica egizia, fu sistematizzata in Grecia e orientata verso una geometria più astratta e razionale.
Inoltre, la tradizione gli attribuisce diversi risultati che furono poi registrati come proposizioni geometriche, tra cui quelli oggi noti come teoremi di Talete . Uno di questi è espresso in modo semplice: se un triangolo rettangolo è inscritto in una circonferenza, il lato opposto all'angolo retto è un diametro della circonferenza. Un altro risultato, relativo alla similitudine dei triangoli, permette di stabilire proporzioni tra segmenti ed è alla base del calcolo di altezze e distanze altrimenti inaccessibili.
Una delle leggende più note narra che Talete fosse in grado di calcolare l'altezza delle piramidi egizie utilizzando le loro ombre. Si dice che, in un momento della giornata in cui la sua ombra era pari alla sua altezza, misurasse l'ombra della piramide; poiché in quel preciso istante la lunghezza dell'ombra coincideva con l'altezza di ciascun oggetto, l'ombra della piramide gli fornì direttamente l'altezza. Altre versioni affermano che utilizzò triangoli simili e un bastone per effettuare il calcolo. In ogni caso, la storia illustra come il ragionamento geometrico possa risolvere un problema pratico di misurazione.
Si sostiene inoltre che Talete abbia applicato questa conoscenza delle proporzioni e della similitudine per determinare, ad esempio, la distanza delle navi dalla costa o per risolvere problemi di rilevamento topografico. A differenza della geometria prevalentemente applicata dagli Egizi, la geometria milesia si sarebbe evoluta verso una maggiore astrazione di linee e figure , aprendo la strada al successivo sviluppo della matematica greca.
Contributi filosofici
Il contributo di Talete di Mileto alla filosofia riguarda principalmente il suo tentativo di spiegare i fenomeni che lo circondavano, ovvero ciò che abbiamo menzionato in precedenza: la ricerca dell'arche , o principio primo, che potesse spiegare tutta la realtà . Tuttavia, sono noti anche altri contributi in questo campo; il problema è che non esiste alcuna opera scritta che li convalidi, ma solo attribuzioni fatte da altre figure storiche.
Talete è considerato anche il primo filosofo dell'Occidente . Non in senso etico o morale, come la filosofia successiva, ma semplicemente perché desiderava teorizzare e razionalizzare sull'origine dell'universo e sullo studio della natura. Ai suoi tempi, predominavano ancora le spiegazioni mitiche, ma Talete iniziò a credere che il mondo potesse essere compreso attraverso teorie naturalistiche e argomentazioni razionali.
Pertanto, i filosofi dell'epoca erano più simili a fisici naturali che utilizzavano il pensiero filosofico per teorizzare, formulare ipotesi e sperimentare . Aristotele li include tra i physikoi , quei pensatori che si dedicavano all'indagine della struttura materiale del cosmo piuttosto che a questioni morali o politiche.
Oltre alla sua celebre tesi secondo cui l'acqua è il principio di ogni cosa, a Talete viene attribuita una concezione animistica della realtà . Egli considerava l'anima come ciò che dà movimento e vita e, poiché l'acqua si muove da sola, doveva possedere un'anima e, pertanto, essere divina. Analogamente, osservando che una calamita attrae il ferro, pensò che in quel minerale dovesse esserci qualcosa di vivo. Queste idee dimostrano come, nelle prime fasi della filosofia, la distinzione tra animato e inanimato non fosse ancora chiaramente definita.
Su un altro piano, la sua affermazione che il mondo abbia origine da un unico principio materiale implica una visione unificata del cosmo : se tutto proviene dall'acqua e si trasforma in acqua, allora tutti gli esseri condividono fondamentalmente la stessa natura. Questa intuizione che "tutto è uno" sarebbe stata ripresa e rielaborata da molti filosofi successivi ed è stata apprezzata da pensatori moderni come Nietzsche, che considerava Talete uno dei primi a cercare una spiegazione razionale e completa del mondo.
Contributi astronomici
Secondo i ritrovamenti archeologici e le testimonianze degli autori antichi, Talete fu in grado di prevedere le eclissi , contribuire alla navigazione e calcolare l'anno. Questi contributi dimostrano fino a che punto la sua curiosità intellettuale si estendesse ai cieli e ai movimenti dei corpi celesti.
- Previsione di un'eclissi solare. Fonti antiche narrano che Talete annunciò che un'eclissi si sarebbe verificata in un determinato momento e sarebbe stata visibile nella sua regione. Per i suoi contemporanei, si trattò di un'impresa straordinaria, poiché sfidava la convinzione prevalente che tali fenomeni fossero segni capricciosi degli dèi. La ricerca moderna suggerisce che Talete potrebbe aver basato la sua previsione sulla conoscenza di cicli astronomici, come i cicli delle eclissi babilonesi, che collegano il ripetersi di questi eventi a intervalli regolari. Allo stesso tempo, le cronache e la tradizione antiche ammettono la possibilità che la previsione non fosse del tutto accurata o che includesse una stima approssimativa del periodo, e si è persino ipotizzato che la coincidenza possa aver giocato un ruolo.
- Orientamento utilizzando l'Orsa Minore. Nella navigazione, consigliava ai marinai che era molto più facile e più consigliabile navigare tramite Piccolo orsoInvece della Stella Maggiore, come avevano fatto per anni, la stella più luminosa di questa costellazione, vicina al polo celeste, offriva un punto di riferimento più stabile per determinare la direzione durante i viaggi notturni, il che rappresentava un miglioramento pratico per la navigazione greca.
- Calcolo della durata dell'anno. Tra le attribuzioni tradizionali c'è quella che fu una delle prime persone a determinare Qual era la durata approssimativa di un anno?Basandosi sulle sue osservazioni dei cicli solari e delle stagioni, gli sono attribuite anche opere sul solstizio e sull'equinozio, e alcuni autori antichi hanno dibattuto se abbia effettivamente scritto trattati astronomici come la cosiddetta "Astrologia Nautica". Sebbene vi siano dubbi su queste opere, tutto suggerisce che Talete abbia preso seriamente in considerazione i cicli celesti.
Questi interessi astronomici sono legati alla sua reputazione di attento osservatore del cielo . Platone racconta l'aneddoto secondo cui, mentre contemplava le stelle, cadde in un pozzo e una contadina lo derise per non aver visto ciò che aveva proprio ai suoi piedi. Al di là del tono umoristico, la storia sottolinea come Talete dedicasse molte ore alla contemplazione e allo studio dei cieli, alla ricerca di schemi regolari e leggi naturali.
Il contributo di Talete di Mileto alla società prima e dopo Cristo fu di grande importanza. Come abbiamo visto in questa voce, egli aprì la strada in Occidente nei campi che esplorò e, inoltre, fu responsabile della formazione di studenti con interessi simili presso la "Scuola di Mileto", da cui emersero figure come Anassimene e Anassimandro . Questi pensatori continuarono la ricerca dell'arche ( il principio fondamentale della natura ), proponendo altri principi come l'illimitato o l'aria, ma mantenendo sempre la convinzione che la natura possa essere spiegata attraverso cause razionali.
Sono giunti fino a noi anche diversi aneddoti sulla sua ingegnosità pratica , come la storia narrata da Aristotele in cui Talete, sfruttando le sue conoscenze astronomiche, predisse un eccellente raccolto di olive e affittò in anticipo i frantoi a un prezzo basso, per poi affittarli a un costo maggiore e ricavarne un grande profitto. Ciò avrebbe dimostrato che i filosofi, se lo desideravano, potevano arricchirsi, anche se la loro vera ambizione era la conoscenza.
Tenendo conto di tutto quanto sopra, Talete di Mileto emerge come una figura fondamentale che ha trasformato il modo in cui gli esseri umani si relazionano con il mondo: invece di accettarlo come un palcoscenico dominato da imprevedibili forze divine, propose che fosse governato da leggi naturali comprensibili . Le sue intuizioni sull'acqua come principio fondamentale, la sua fiducia nel ragionamento geometrico, il suo studio delle stelle e il suo rifiuto delle spiegazioni mitiche hanno creato un'eredità che avrebbe plasmato l'evoluzione della filosofia, della scienza e della tecnologia nella cultura occidentale.