Come sottolineano i genitori di adulti con disturbi mentali, i primi segnali che "qualcosa non va" nei loro figli compaiono durante l'adolescenza . Era già noto che siamo particolarmente vulnerabili ai disturbi psichiatrici durante l'adolescenza (tra cui schizofrenia, depressione e tossicodipendenza), ma la scoperta di un nuovo gene legato a questa fase potrebbe rivelarsi fondamentale per una migliore comprensione dello sviluppo dei disturbi mentali.
I ricercatori del Douglas Research Centre, affiliato alla McGill University, hanno identificato il gene DCC, noto anche come "gene dell'adolescenza". Questo gene controlla la connettività dopaminergica nella corteccia prefrontale durante l'adolescenza; pertanto, una disfunzione di questo gene (ad esempio, dovuta a stress o abuso di droghe) potrebbe avere conseguenze a lungo termine sulla salute mentale dell'adolescente.
La corteccia prefrontale (associata al processo decisionale, al giudizio e alla flessibilità ) è un'area cruciale per l'apprendimento, la motivazione e i processi cognitivi. Poiché questa regione cerebrale continua a svilupparsi anche in età adulta, è altamente suscettibile di essere plasmata dalle esperienze adolescenziali.
"Alcuni disturbi psichiatrici potrebbero essere correlati ad alterazioni della funzione della corteccia prefrontale e a cambiamenti nell'attività della dopamina ", afferma Cecilia Flores, autrice principale di questa ricerca e professoressa di psichiatria alla McGill University. "Sebbene la connettività prefrontale continui a svilupparsi fino alla prima età adulta, questi meccanismi erano, fino ad ora, completamente sconosciuti ".
Secondo i ricercatori, questa scoperta fornisce i primi indizi per una migliore comprensione dello sviluppo del cervello e potrebbe essere promettente nell'affrontare gravi disturbi mentali.
"Quello che stiamo cercando di scoprire è la funzione e la quantità del gene DCC durante l'adolescenza che determina la vulnerabilità a certi disturbi psichiatrici in età adulta ", ha dichiarato Flores a CTV News. "Lo studio suggerisce che la quantità o i livelli del gene DCC durante l'adolescenza possono variare a seconda delle esperienze personali . "
Il dottor Hazen Gandy, psichiatra infantile e adolescenziale presso il CHEO, sottolinea che lo studio è stato parzialmente condotto sui topi. Ciò significa che sono necessarie molte più ricerche per determinare se il gene CDD svolga lo stesso ruolo negli esseri umani.
"Dobbiamo tenere presente che si tratta di una ricerca condotta su modelli animali; pertanto, dobbiamo essere molto cauti nell'estrapolare i risultati ottenuti al comportamento umano ", ha dichiarato Gandy a CTV News. " È un tassello dell'enorme puzzle che compone la comprensione dello sviluppo del cervello umano . Credo che evidenzi sia la necessità di concentrarsi sulla diagnosi precoce sia di impiegare strategie di intervento più efficaci negli adolescenti."
Gli psichiatri concordano sul fatto che una terapia e un supporto precoci per gli adolescenti con problemi di salute mentale possano portare a una vita adulta sana . "Se si riceve un qualche tipo di intervento, è probabile che si possano correggere le anomalie nella funzione cerebrale ", ha dichiarato a CTV News Ridha Joober, psichiatra presso la McGill University.
"La ricerca indica la necessità di trattare il prima possibile gli adolescenti che mostrano sintomi di disturbi mentali " , ha aggiunto Joober. "È importante intervenire precocemente per correggere e aiutare i giovani che soffrono di questo tipo di disturbi."
È vero che c'è ancora molto lavoro da fare, come ha sottolineato il dottor Hazen. Ma se questa influenza del "gene dell'adolescenza" sul cervello umano venisse definitivamente confermata, lo sviluppo di nuovi programmi di trattamento potrebbe ridurre significativamente l'incidenza dei disturbi mentali e migliorare la qualità della vita in età adulta. Ciò rappresenterebbe un importante progresso nel campo della psichiatria e della psicologia.