Il rapporto tra salute mentale degli adolescenti e ambiente digitale è tornato a essere un tema centrale del dibattito. Non si tratta solo di quante ore si trascorrono davanti a uno schermo , ma anche dell'età in cui i giovani iniziano a usare i propri telefoni e del tipo di contenuti a cui sono esposti. I disturbi alimentari (DA) sono entrati a far parte di questa discussione perché l'esposizione a immagini e messaggi sul corpo può influenzare la percezione che i giovani hanno di se stessi.
A tutto ciò si aggiunge una preoccupazione di vecchia data: la rinascita dell'ossessione per la magrezza estrema e l'aumento delle diagnosi in età sempre più precoce. In Spagna, lo psicologo clinico Antoni Grau, cofondatore di Atenea Mental Health, ha avvertito in un'intervista a Herrera en COPE Catalunya che queste patologie rimangono un problema serio, con un tasso di mortalità da non sottovalutare. La sua testimonianza è in linea con i dati di diversi studi internazionali incentrati sull'uso precoce dei telefoni cellulari.
Telefono cellulare a 12 anni: una porta aperta ai contenuti sul fisico
Uno studio pubblicato su JAMA Network Open ha analizzato quasi 9.000 adolescenti americani e ha riscontrato una chiara correlazione: possedere uno smartphone a 12 anni è collegato a un maggior numero di sintomi di disturbi alimentari a 14 anni. Circa il 70% dei partecipanti possedeva già un telefono a quell'età . A 14 anni, il 24% di coloro che avevano un telefono a 12 anni presentava almeno un sintomo, rispetto al 16% di coloro che non ne possedevano uno. Dopo aver aggiustato i dati per diverse variabili, il rischio risultava superiore del 49%. Lo studio non stabilisce un'età ideale per regalare uno smartphone, ma suggerisce che il momento in cui si accede al dispositivo è importante.
I ricercatori non si sono limitati a chiedere informazioni sulle diagnosi di anoressia o bulimia. Hanno analizzato indicatori come le abbuffate, i comportamenti compensatori per evitare l'aumento di peso e la tendenza a collegare l'autostima all'aspetto fisico . Possedere uno smartphone a 12 anni è risultato associato, due anni dopo, a un rischio doppio di autostima dipendente dal peso, al 67% in più di sintomi di abbuffate e al 50% in più di comportamenti compensatori. A 12 anni, il sintomo più comune tra gli utenti di smartphone erano le abbuffate (9,2%); a 14 anni, erano i comportamenti compensatori (20%).
Jason Nagata, autore principale dello studio e specialista in medicina dell'adolescenza presso l'Università della California, San Francisco, ha riassunto la questione in questo modo: uno smartphone può mettere un intero mondo di contenuti incentrati sull'aspetto fisico nelle tasche di un giovane . Confrontarsi con influencer le cui immagini sono curate, ritoccate e filtrate può aumentare l'insoddisfazione per il proprio corpo e la bassa autostima, fattori di rischio per i disturbi alimentari. La preadolescenza coincide con i cambiamenti fisici ed emotivi della pubertà , periodo in cui i confronti con il proprio corpo si intensificano, e l'esperto insiste sul fatto che non si tratta solo del dispositivo in sé, ma anche dei contenuti a cui esso dà accesso.
Gli autori indicano diversi possibili meccanismi, come l'aumento dell'esposizione ai social media, i disturbi del sonno e i contenuti relativi a dieta, esercizio fisico e bellezza . Studi precedenti avevano già collegato il tempo trascorso davanti allo schermo e l'uso dei social media a depressione, bassa autostima, uso sperimentale di alcol e droghe e abbuffate compulsive. Tuttavia, questo studio non dimostra una relazione causale: i sintomi sono stati auto-riferiti dagli adolescenti, i telefoni non sono stati assegnati in modo casuale e potrebbero esserci fattori non misurati, come il bullismo o problemi di salute mentale preesistenti. La relazione, tuttavia, è persistita due anni dopo e dopo aver tenuto conto di numerose variabili.
I social media: non ne sono la causa, ma fungono da megafono.
Sebbene piattaforme come TikTok e Instagram impongano un'età minima di 13 anni, quasi due terzi dei preadolescenti hanno già un profilo su una di esse . Il neuroscienziato Mitch Prinstein, dell'Università del North Carolina, raccomanda di posticipare l'accesso ai telefoni cellulari di sei mesi o un anno per promuovere la salute mentale. Consiglia inoltre di introdurre gradualmente i social media, di evitare un uso indiscriminato del telefono e di tenere i dispositivi fuori dalla camera da letto, oltre a stabilire regole chiare sul tempo e sull'utilizzo degli schermi.
Analogamente, Antoni Grau sottolinea che i social media non sono la causa dei disturbi alimentari, ma agiscono come amplificatori . La preoccupazione per l'aspetto fisico si manifesta in età sempre più precoce ed è aggravata da stress, insicurezza lavorativa e ansia familiare, che possono influenzare il comportamento dei bambini. Questa precoce pressione a conformarsi agli standard di bellezza è uno dei fattori che gli specialisti osservano con maggiore preoccupazione.
Diagnosi nell'infanzia e nell'età adulta
L'età media di insorgenza di questi problemi è solitamente compresa tra i 15 e i 17 anni, nel pieno dell'adolescenza, ma la fascia d'età si è ampliata e ora le diagnosi vengono effettuate anche in bambini di soli 8 o 9 anni. In questi casi, l'esordio può essere molto improvviso: alcuni bambini rifiutano completamente cibo e acqua, provano un forte malessere fisico e finiscono per essere ricoverati in ospedale. Questa situazione può impedire loro di frequentare la scuola o di uscire a giocare con gli amici.
Antoni Grau sottolinea che i disturbi alimentari hanno il più alto tasso di mortalità tra tutti i disturbi mentali , superando persino quello delle dipendenze. Nella popolazione over 65, recenti studi citati dallo specialista indicano che il 3% presenta sintomi tipici, tra cui distorsione dell'immagine corporea e diete estremamente restrittive per evitare l'aumento di peso. Alcuni pazienti convivono con il disturbo per decenni, e lui li definisce "sopravvissuti", continuando a mettere in atto comportamenti di eliminazione anche dopo i 50 anni. Ci sono anche casi di insorgenza tardiva, legati a cambiamenti nei ruoli sociali, crisi o sconvolgimenti dello stile di vita.
Lo specialista di Atenea Mental Health insiste sul fatto che la mancanza di risorse specifiche lascia la popolazione anziana senza protezione e chiede un migliore accesso ai servizi di salute mentale affinché l'età non sia un fattore di discriminazione. A questa realtà si aggiunge il fatto che, secondo diverse stime, circa il 22% dei bambini e degli adolescenti in tutto il mondo mostra segni di comportamenti alimentari disordinati , che possono includere ossessione per il cibo e il peso, immagine corporea distorta, restrizione alimentare, vomito o esercizio fisico eccessivo per compensare le calorie. La differenza tra questo e un disturbo alimentare dipende dalla gravità e dalla presenza o meno di criteri clinici.
Il quadro che emerge da questi dati e testimonianze è quello di un problema che trascende l'età . L'accesso precoce ai telefoni cellulari e la costante esposizione a ideali di bellezza irrealistici, combinati con fattori emotivi, familiari e sociali, possono agire da fattori scatenanti. In Spagna e in Europa, gli specialisti sottolineano la necessità di misure proattive, guidando i bambini nell'uso della tecnologia e rafforzando le risorse per la salute mentale per tutte le fasce d'età .
