E se i batteri che vivono nel nostro intestino avessero qualcosa a che fare con il nostro comportamento? Una recente ricerca ha portato alla luce una connessione finora poco esplorata: la possibile relazione tra i microrganismi che abitano il nostro corpo e i tratti della personalità psicopatica. Lo studio, condotto dalla scienziata Carolina Costa dell'Università di Porto (Portogallo) in collaborazione con l'Università di Oxford, è stato pubblicato sulla rivista Translational Psychiatry e ha analizzato 200 adulti sani della popolazione generale.
Non si tratta di studiare criminali o persone con diagnosi cliniche, bensì di osservare quei lievi tratti psicopatici che tutti noi possiamo possedere in misura maggiore o minore. La novità di questo approccio sta nel fatto che, invece di concentrarsi esclusivamente sul cervello, i ricercatori hanno rivolto la loro attenzione all'intestino e alla bocca, due territori abitati da trilioni di microrganismi che potrebbero influenzare il nostro comportamento in modi che stiamo solo ora iniziando a comprendere.
Che cosa hanno scoperto esattamente?
Il team di ricerca ha lavorato con campioni di sangue, saliva e feci dei partecipanti, i quali hanno anche compilato questionari standardizzati per misurare i loro tratti psicologici, come freddezza, impulsività , manipolazione e comportamento antisociale. Dopo aver incrociato tutti i dati, sono emersi schemi sorprendenti. Le persone con punteggi più alti nei tratti psicopatici mostravano una maggiore abbondanza di tre tipi di batteri nel loro intestino: Allisonella, Prevotella e Cloacibacillus evryensis.
Questi microrganismi non sono sconosciuti alla scienza. L'Allisonella è stata precedentemente collegata a processi infiammatori associati anche ad ansia e depressione . La Prevotella è stata riscontrata in studi sui disturbi mentali e su come elaboriamo le emozioni. Infine, il Cloacibacillus evryensis potrebbe essere coinvolto nella produzione di una sostanza che svolge un ruolo nel controllo degli impulsi.
Il fatto che ha sorpreso i ricercatori
Non tutto è andato nella stessa direzione. I ricercatori hanno anche osservato che una maggiore presenza del batterio orale Treponema vincentii era associata a livelli significativamente più bassi di tratti psicopatici. In altre parole, le persone con una maggiore quantità di questo batterio in bocca tendevano a ottenere punteggi più bassi nei test sulla personalità oscura. E come se non bastasse, coloro che ottenevano punteggi elevati mostravano anche concentrazioni più elevate di glucosio e taurina nelle feci, il che suggerisce che il metabolismo energetico potrebbe giocare un ruolo in questo.
Che cosa significa tutto questo in realtà ?
Qui è necessario essere molto chiari e mettere un freno: avere questi batteri non significa sviluppare tratti psicopatici , né tantomeno che le tendenze antisociali siano causate da questi microbi. Gli autori dello studio sottolineano che il risultato è strettamente correlazionale. In altre parole, esiste un'associazione statistica, ma non è stato dimostrato un rapporto di causa-effetto. Potrebbe darsi, ad esempio, che la dieta o lo stile di vita influenzino sia il microbiota intestinale che alcuni tratti della personalità , senza che l'uno causi l'altro.
L'aspetto interessante è che questo lavoro amplia il campo degli studi sulla salute mentale al di là del cervello, un organo che tradizionalmente ha ricevuto quasi tutta l'attenzione. L'idea che i microrganismi che ci abitano possano avere a che fare con il nostro comportamento non è nuova, ma applicarla alla psicopatia subclinica nella popolazione generale lo è. I ricercatori ritengono che questo approccio potrebbe aprire la strada al futuro utilizzo di campioni biologici non invasivi come strumento diagnostico.
E inoltre, il contesto della personalità oscura
Questo non è l'unico lavoro recente che tenta di svelare i meccanismi alla base dei tratti psicopatici. La dottoressa Karen Mitchell, una ricercatrice australiana, ha recentemente pubblicato la sua tesi di dottorato, in cui ha intervistato per cinque anni professionisti che hanno lavorato con individui che mostravano quelli che lei definisce "tratti di personalità predatori persistenti" : da specialisti clinici e personale delle risorse umane ad agenti dell'FBI e leader religiosi. La sua conclusione è che esistono 20 attributi e 25 tattiche che consentono di identificare queste personalità ad alto funzionamento, e che tutte condividono uno schema comune di manipolazione, una mancanza di empatia e una facciata di normalità difficile da penetrare.
Mitchell sostiene che molte delle etichette che usiamo comunemente – narcisista maligno, triade oscura, psicopatico aziendale, machiavellico o leader tossico – in realtà descrivono aspetti dello stesso fenomeno. Essi Viding, esperta dell'University College di Londra, aggiunge che questi individui sfruttano l'altruismo altrui e mostrano una combinazione di totale disonestà e assoluta sicurezza di sé che permette loro di ingannare a lungo prima di essere smascherati.
Dove sta andando la ricerca?
Sia lo studio del microbiota intestinale che la ricerca sui tratti oscuri della personalità convergono verso un obiettivo comune: la necessità di prevenire e individuare precocemente questi tratti , attraverso biomarcatori biologici o strumenti di identificazione precoce. La psicopatia non è solo una questione criminale; è presente anche in contesti aziendali, istituzionali e familiari, e i suoi effetti possono essere devastanti per chi ne soffre.
L'idea che il microbiota possa un giorno fungere da strumento diagnostico è intrigante, ma la strada da percorrere è ancora lunga. Abbiamo bisogno di ulteriori studi longitudinali, con campioni più ampi e controllati, per stabilire se esista una reale relazione causale. Nel frattempo, ciò che già possediamo è sufficiente a sollevare un interrogativo che fino a pochi anni fa sarebbe sembrato fantascienza: e se il nostro comportamento fosse, in parte, governato dagli abitanti invisibili che vivono dentro di noi?
I ricercatori non sono giunti a conclusioni definitive, ma hanno aperto una strada che merita di essere ulteriormente esplorata. La psicopatia rimane uno dei disturbi di personalità più difficili da affrontare, proprio perché chi ne soffre raramente cerca aiuto. Qualsiasi strumento che consenta un'identificazione precoce, e da prospettive diverse da quella tradizionale, è benvenuto. La scienza progredisce lentamente, ma quando trova una nuova strada, vale la pena prestarle attenzione.
